Сильноветвистый вечнозеленый кустарник высотой 10—50 см. Стебли деревянистые, прямостоячие или стелющиеся, с темно-серой тонковолокнистой корой. Ветви прутьевидные, травянистые, желтоватоили сизовато-зеленые, округлые, продольно тонкобороздчатые, мелкобугорчатые по ребрам, шероховатые, изогнутые на верхушке, членистые, с междоузлиями, длиной 1,5 см. Листья супротивные, редуцированные в узлах молодых веточек Эфедра двуколосковая — двудомное растение с мелкими однопокровными цветками, собранными в колоски. Мужские колоски одиночные, пазушные, 8—16-цветковые, овальные, длиной 3—5 мм, на ножках или почти сидячие в узлах ветвей, желтые с кожистыми прицветниками. Листочки околоцветника пыльниковых цветков нежнопленочные, округло-яйцевидные. Пыльники, числом 9, расположены на выставляющейся тычиночной колонке, сидячие, двугнездные. Женские колоски яйцевидно-эллиптические, красноватые, на коротких ножках, одиночные или собраны в пучки; каждый колосок содержит по 2 двупокровные семяпочки с прямой трубочкой длиной 1,5 мм и 3—4 парами широкоэллиптических, узкоперепончатых по краю «прицветников», из которых внутренние срослись до половины. Плод — семянка, почти шаровидная красная ягода диаметром 5—7 мм. Семена яйцевидные или продолговато-эллиптические, заостренные кверху, длиной 4—5,5 мм, плоские с внутренней стороны, выпуклые со спинки, черновато-бурые.
Растет на юге европейской части России, в Западной Сибири, на Кавказе; в горах Средней Азии замещается близким видом. Растет в степной и пустынной зонах в равнинном и нижнем горном поясе, на скалах, меловых обнажениях, галечниках, известковых, песчаных и щебнистых почвах. Местами встречается в значительных количествах Используются зеленые веточки в период цветения или плодоношения.
